흙으로 빚은 도자기는 친환경적일까?

도자기를 좋아한다. 안목도 어느 정도 있다는 자부심도 있고. 아끼는 도자기 잔을 여러 개 가지고 있지만, 유리잔이 좋아서 눈금이 있는 비이커를 즐겨 사용한다.

이런 잔들은 주로 얼마나 예쁜지 같은 미적 기준으로 선택하는데, 환경에 대한 관심이 높아지고 나서는 얼마나 친환경적인지도 중요한 선택 기준이 되었다. 그런데 도자기 잔은 환경적 차원에서 논의가 잘 이루어지지 않고 있다.

과연 흙으로 빚은 도자기는 친환경적일까? 먼저 도자기는 재생이 불가능해서 폐기 방법이 매몰밖에 없다. 구석기 시대 것이 아직도 발굴되는 걸 보면 도자기를 폐기하는 것이 얼마나 어려운지 알 수 있다. 그리고 산업 도자기를 제외한 이른바 개인 가마에서 소성한 도자기는 사용과 보관이 쉽지 않다. 잘 보이지 않아도 표면에 미세한 크랙이 있어서 씻을 때 세제를 사용하면 안 된다. 확실하게 크랙이 보이는 도자기는 세제 사용 불가는 물론 가능한 한 가지 용도로 사용하는 것이 좋다. 찻잔에 다른 음료나 간장 같은 것을 담기도 하는데 이런 식으로 사용하면 찻잔으로써 용도가 사라진다. 도자기 종류에 따라 수분을 바싹 말리지 않으면 곰팡이가 피는 경우도 있다. 산업 도자기는 이런 문제를 해결해서 생산하기 때문에 별 문제는 없다. 크랙이 예술품에는 장점이지만 산업적으로는 결함이라는 것이다. 반면 유리는 어느 정도 재활용이 된다는 면에서 도자기보다 상대적으로 친환경적이다.

 

충격에 약하다는 것이 문제이긴 한데, 이 물리적 결함은 물질적 순환이라는 미덕으로 볼 수 있다. 도자기와 유리의 운명을 가르는 근본적인 차이는 재료의 분자 구조와 열역학적 특성에서 비롯된다. 점토를 구성하는 광물은 고온의 소결 과정을 거치면서 규산염 결정 구조로 완전히 변형된다. 한 번 단단하게 굳어진 이 구조는 물리적 파괴나 화학적 용해로 원래의 흙 상태로 되돌릴 수 없다. 이는 도자기가 천 년의 세월을 견디는 내구성의 비결인 동시에 치명적인 환경적 짐이 되는 지점이다.

유리는 일정한 결정 구조를 갖지 않는 비정질 고체 상태를 유지한다. 이러한 구조적 특성 덕분에 유리는 고온에서 녹여 형태를 변형하더라도 재료 고유의 성질을 상실하지 않는다. 사용이 끝난 유리병이나 그릇을 파쇄해 만든 파유리는 품질의 저하 없이 끊임없이 새로운 유리 제품으로 재탄생할 수 있다. 환경 공학 및 소재 연구 문헌에 따르면, 원료인 규사와 소다회 등을 처음부터 녹이는 공정보다 파유리를 첨가해 용해할 때 녹는점이 현저히 낮아진다. 미국 환경보호청의 자료를 보면, 파유리를 10% 사용할 때마다 용광로 가동에 필요한 에너지가 약 2~3%씩 감소하며 이는 화석 연료 사용과 탄소 배출량을 유의미하게 줄이는 결과로 이어진다. 유리의 깨짐이라는 소멸은 폐기물로 전락하는 과정이 아니라, 새로운 기물로 거듭나는 재생의 출발점이 되는 셈이다.

물론 유리도 무결점의 친환경 소재라고 단언할 수는 없다. 내열유리나 크리스털, 색상이 짙게 들어간 유리는 성분이 달라 일반 유리와 함께 재활용하기 까다롭다. 규사를 녹이는 제조 공정 자체에서도 막대한 에너지가 요구된다. 그럼에도 폐기물의 자원화 측면, 즉 자원의 순환 궤도 안에서 유리가 지니는 지위는 도자기에 비해 뚜렷하게 우위에 선다.

 

우리가 매일 매만지고 입술을 대는 그릇은 단순한 도구를 넘어 삶의 질감을 빚어내는 동반자다. 물레 위에서 정성스러운 손길을 거쳐 가마의 거센 불꽃을 견뎌낸 도자기에는 만든 이의 숨결과 고유한 시간의 궤적이 고스란히 담겨 있다. 그 결을 가만히 어루만지며 차를 마시는 시간은 일상에 깊은 위안을 준다. 다소 번거로운 관리 과정을 감수하면서도 수공예 도자기를 곁에 두는 이유는 인간이 흙이라는 원초적 자연을 다듬어낸 경이로움에 대한 예우일 것이다. 그러나 수명을 다했을 때 분해되지 않는 폐기물로 남아 지구의 한구석을 차지하게 된다는 사실은 기물을 소비하는 이에게 무거운 책임감을 안겨준다.

반대로 실험실에서나 어울릴 법한 투명한 유리 비커에 음료를 담아 마시는 일상은, 비록 흙의 투박한 정취는 덜할지라도 마음의 평안을 허락한다. 내용물을 투명하게 비춰주는 정직함, 냄새나 색이 배지 않는 청결함이 좋다. 그리고 언젠가 내 손에서 깨어지더라도 다시 용광로 속으로 들어가 맑은 화병이나 단정한 물 잔으로 돌아올 수 있다는 순환 가능성이 마음의 짐을 덜어준다.

 

결국 친환경이라는 중대한 화두 앞에서 우리가 취해야 할 태도는 어느 한 소재를 맹목적으로 배척하거나 찬양하는 일이 아니다. 물건을 소유하고 소비하는 방식 자체를 근본적으로 되짚어봐야 한다. 도자기를 곁에 둔다면 그 기물이 지닌 미세한 결점마저 이해하고 길들이며, 평생을 함께할 반려의 마음으로 보듬어 안아야 한다. 섣불리 샀다가 쉽게 버리는 소비의 굴레에서 벗어나, 흙과 불이 빚어낸 생명을 끝까지 책임지는 자세가 필요하다.

유리를 사용할 때 역시 깨지기 쉬운 성질을 세심하게 헤아려 조심스레 다루고, 쓰임을 다한 뒤에는 올바른 분리 배출을 통해 온전히 다시 순환의 고리에 오를 수 있도록 해야 한다. 사물의 가치를 존중하고 아끼는 마음이야말로, 소재가 지닌 환경적 부담을 덜어내는 근원적인 힘이다. 도자기의 무거운 영속성과 유리의 투명한 순환성 사이에서 우리는 일상 사물과 맺는 관계를 끊임없이 성찰하며 나아가야 한다.